「時代が変わったというだけで、済ませる話ではありませんよ」
阪神ＯＢがこう指摘する。１１月３０日、阪神が巨人の山本泰寛（２７）を金銭トレードで獲得した一件だ。
巨人の山本は、二塁、三塁、遊撃をこなす内野のユーティリティー。カミさんが在阪キー局の毎日放送アナウンサーで、現在は東京と大阪に分かれて暮らしている。山本にとっては家族との時間が増え、より一層、野球に打ち込めそうだが、冒頭のＯＢはこう続ける。
「巨人が選手の飼い殺しをなくそうとしていることもあり、今回のトレードが成立したのでしょう。阪神も、内野手の競争をあおりたい意図があるようです。ただ、阪神と巨人の間には、かつての江川卓と小林繁による電撃トレードの事件もあり、１９４９年の２リーグ制後の両球団間のトレードは５件にとどまっている。宿敵チームの選手を獲得することで、ファンの反発を買いかねないからです」
■プライドなく寂しい限り
確かに球界では、阪神と巨人はトレードやＦＡ移籍は行わないとの不文律のようなものが存在するともっぱらだった。
「阪神は８０年以上も前から巨人の宿敵として戦ってきた。今季で引退した藤川球児が打倒巨人の思いを語ったように、阪神は巨人に勝ってナンボ。ファンもそれを望んでいる。山本は今季の一軍出場がゼロ。言い方は悪いが巨人から『おこぼれ』を頂戴するようなものです。プライドもへったくれもあったもんじゃないし、これがオフの第１弾補強というのも寂しい限りです」（前出のＯＢ）
球団、親会社が収入減
この補強のウラには、阪神のフトコロ事情が影響しているとの話がある。球界関係者が言う。
「このオフ、藤川、福留、能見、ボーア、ガルシアと５人の高給取りが退団、年俸４億円の糸井も大減俸が確実で、１０億円規模のコストカットを断行する。セ界屈指の金満球団も、コロナ禍で球団の収入は大幅減。親会社も電鉄、興行部門の減収により、２１年３月期の最終赤字の見通しが３６０億円に上るため、緊縮財政を強いられているといわれています」
シーズン終了直後、スポーツ各紙は阪神が国内ＦＡ権を取得した中日の大野雄大（３２）の獲得に乗り出すと報道した。大野雄はしかし、その時点で大きく残留に傾いていた。阪神周辺では「補強に動いていますよ、とのアピール感が否めない」との声があった。
「守護神のスアレスがメジャー移籍する可能性がある上に、来季もコロナ特例で外国人選手の一軍登録が５人で継続される。矢野監督は外国人補強を求めていますが、今季、韓国リーグで本塁打と打点の２冠を獲得したロハス・ジュニア（３０）は、メジャーとの争奪戦になっていて、獲得できるかどうかは不透明。そこそこの年俸の助っ人や、トレード、戦力外選手の補強にとどまりそうな気配です」（前出の球界関係者）
■過去３年は巨人の４７勝２６敗１分け
阪神は近年、ＦＡやメジャー帰りの選手をかき集める一方、その反動で若手が育たず、ベテランと助っ人頼みのメンバー構成。これが２００５年以降、一度もリーグ優勝ができない一因になっていた。
補強を封印し、育成重視に舵を切るというならまだしも、ない袖は振れないから、アリバイ作りのような補強で済ませて良しと本気で考えているなら、話は別である。
「ドラフトで獲得した佐藤（近大）ら新人の補強と現有戦力の底上げだけで、リーグを２連覇した巨人に対抗できるほど甘くない」とは、前出の阪神ＯＢ。
「阪神は１８年以降、３年連続でチーム失策数が１２球団ワースト。走塁や犠打などの小技も含めて草野球レベルといっていい。巨人は、矢野監督の采配や選手起用も含めて、基本の『キ』すら欠けている阪神を見下している。過去３年の対戦成績は４７勝２６敗１分け。１２年以降、シーズン勝ち越しを決めている状況を見ても明らかです。しかし、阪神はコーチの大幅なテコ入れをやらない。大金をかけなくともできることすら、やろうとしていない。一方の巨人は、菅野のメジャー移籍に備え、ＤｅＮＡの井納と梶谷の獲得を目指し、外国人補強にも余念がない。この補強方針の賛否はさておき、その差は開く一方です」
今回の山本のトレードは、その理由がどうであれ、分が悪い阪神が巨人から選手を無心したことに他ならない。これでは、ますます巨人から見下されかねない。阪神恐るるに足らずとの、原監督の高笑いが聞こえてくるようだ。
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